Bosques Mixtos y Siempre Verdes de la Planicie del Río Yangtze
El río Changjiang (Yangtsé) emerge de las Tres Gargantas para fluir a lo largo de 1,000 km en una llanura aluvial baja en una serie de «nueve curvas parecidas a intestinos». Aquí, la cuenca del Changjiang sostiene una vegetación de bosque de roble subtropical a templado en depósitos aluviales bien drenados y colinas bajas. Las áreas de baja altitud consisten en cuencas de lagos poco profundas. Estas áreas se inundan estacionalmente y están rodeadas de extensos humedales que históricamente han proporcionado un hábitat invernal importante para grandes cantidades de aves migratorias, así como para animales acuáticos como el baiji o delfín del río Yangtsé y el caimán del Yangtsé. Algunas de estas áreas aún están relativamente intactas, pero la mayoría fue convertida en arrozales y acuicultura de peces hace siglos. Debido a la fertilidad del suelo y a miles de años de habitación humana, las áreas planas lejos de los lagos se han convertido en tierras de cultivo, aunque algunos hábitats de humedales y laderas de colinas conservan restos de la vegetación original.
La ecorregión de los bosques siempreverdes de la llanura del Changjiang cubre la llanura del río Yangtsé (Changjiang) desde donde sale de las montañas en las Tres Gargantas en el oeste, hasta la desembocadura del Yangtsé en el Mar de China Oriental. Esta llanura es una de las áreas más densamente pobladas de la Tierra, y la mayoría de los bosques originales de roble y coníferas han sido convertidos en tierras de cultivo desde hace mucho tiempo. Sin embargo, extensos humedales proporcionan hábitat para aves acuáticas migratorias y para diversas especies acuáticas.
La Llanura del río Yangtsé se extiende 1,000 km desde las Tres Gargantas hasta el mar. El terreno es principalmente plano o colinas aluviales bajas, con numerosos lagos poco profundos. Entre los lagos más grandes se encuentran el lago Poyang, el lago de agua dulce más grande de China, y el lago Dongting, que antes era el más grande pero ha experimentado una conversión significativa a tierras de cultivo a lo largo de los años. Los lagos de la llanura de inundación crecen y disminuyen drásticamente con las estaciones; el lago Dongting crece desde 3,700 km2 hasta 13,000 km2 en el verano (y su profundidad aumenta en 10 metros).
El clima de la ecorregión es subtropical húmedo, con veranos cálidos y húmedos (clasificación climática de Köppen Cfa). Este clima se caracteriza por grandes diferenciales de temperatura estacionales. Ningún mes tiene un promedio por debajo de 0 °C (32 °F), al menos un mes tiene un promedio por encima de 22 °C (72 °F), y cuatro meses tienen un promedio superior a 10 °C (50 °F). La precipitación es relativamente uniforme a lo largo del año.
Bosques de Planicie
Esta ecorregión está delimitada al sur y al oeste por las colinas que rodean la llanura baja del Chiangjiang, y al norte por una divisoria de aguas baja que marca la llanura del río Huang He (río Amarillo). Las llanuras de inundación y las colinas bajas solían albergar extensos bosques de robles siempreverdes (Cyclobalanopsis esp., Castanopsis esp.) asociados con laureles (Phoebe esp., Cinnamomum esp., Persea esp.) así como algunas especies de bosques tropicales. Los pantanos de cañas rodeaban cuencas de lagos inundadas estacionalmente. Hoy en día, parte de este hábitat permanece. Sin embargo, la mayor parte ha sido convertida en tierras de cultivo de arroz.
La llanura solía albergar extensos bosques de roble siempreverde (Cyclobalanopsis) o castaño (Castanopsis), pero las áreas planas en su mayoría han sido convertidas en arrozales. Las colinas mejor drenadas solían soportar coníferas, pero estas áreas ahora son en su mayoría matorrales o están desarrolladas. Las inundaciones estacionales del río y los humedales circundantes proporcionan hábitat para aves acuáticas y vida acuática.
Los bosques de laureles son comunes en el este subtropical de Asia y forman la vegetación clímax en el extremo sur de Japón, Taiwán, el sur de China, las montañas de Indochina y el este del Himalaya. En el sur de China, el bosque de laureles se extendía una vez por todo el valle del Yangtsé y la cuenca de Sichuan desde el Mar de China Oriental hasta el Tíbet. Los bosques de laureles más septentrionales en el este de Asia se encuentran a 39° N. en la costa del Pacífico de Japón. Altitudinalmente, los bosques van desde el nivel del mar hasta 1,000 metros en el cálido Japón templado, y hasta 3,000 metros de elevación en las montañas subtropicales de Asia.
Algunos bosques están dominados por Lauraceae, mientras que en otros predominan árboles laurófilos siempreverdes de la familia de las hayas (Fagaceae), incluidos robles de copa anular (Quercus subgénero Cyclobalanopsis), castaños (Castanopsis) y tanoak (Lithocarpus). Otras plantas características incluyen Schima y Camellia, que son miembros de la familia del té (Theaceae), así como magnolias, bambú y rododendros. Estos bosques subtropicales se encuentran entre los bosques templados deciduos y de coníferas al norte y los bosques subtropicales/tropicales de monzón de Indochina e India al sur.
Las asociaciones de especies de laurel son comunes en los bosques de hoja ancha; por ejemplo, Litsea esp., Persea odoratissima, Machilus duthiei, etc., junto con otras como Engelhardia spicata, rododendro arbóreo (Rhododendron arboreum), Lyonia ovalifolia, pera del Himalaya silvestre (Pyrus pashia), zumaque (Rhus esp.), arce del Himalaya (Acer oblongum), mirto de caja (Myrica esculenta), Magnolia esp., y abedul (Betula esp.). Algunos otros árboles y arbustos grandes comunes en los bosques subtropicales son Semecarpus anacardium, Crateva unilocularis, Trewia nudiflora, Premna interrupta, olmo de Vietnam (Ulmus lancifolia), Ulmus chumlia, Glochidion velutinum, callicarpa (Callicarpa arborea), caoba de la India (Toona ciliata), higuera (Ficus esp.), Mahosama similicifolia, Trevesia palmata, y xylosma de hoja larga (Xylosma longifolium).
También podemos encontrar ortiga falsa (Boehmeria rugulosa), Heptapleurum venulosum, Casearia graveilens, Actinodaphne reticulata, Sapium insigne, aliso o aile nepalés (Alnus nepalensis), morera de marl (Ardisia thyrsiflora), acebo (Ilex esp), Macaranga pustulata, Trichilia cannoroides, almez (Celtis tetrandra), Wenlendia puberula, Saurauia nepalensis, encino de copa anillada (Quercus glauca), Ziziphus incurva, Camellia kissi, Hymenodictyon flaccidum, Maytenus thomsonii, fresno alado espinoso (Zanthoxylum armatum), Eurya acuminata, matipo (Myrsine semiserrata), Sloanea tomentosa, Hydrangea aspera, Symplocos esp., y Cleyera esp.
Bosques de Montaña y de Colina
China tiene al menos treinta montañas sagradas. Algunas son tan veneradas que pueden considerarse las reservas naturales más antiguas del mundo, sin tala ni caza durante miles de años. Otras han sido completamente deforestadas o sobreexplotadas por el pastoreo. Muchas están siendo invadidas por la construcción de hoteles y hordas de turistas. En muchas partes del país, las montañas sagradas son los únicos islotes de paisajes naturales que quedan, rodeados de cientos de kilómetros de ciudades y campos. Algunas albergan una impresionante variedad de flora y fauna, así como muchos templos y monasterios antiguos.
Las montañas del centro-este de China dentro de la planicie del río Yangtze son Lushan, Huangshan, Wuyishan, Dabieshan, Hengshan, Hengshan del norte, Huangbo Shan, Huangmaojian, Jiāngjūnshān, Jianglangshan, Jǐuhuà Shān, Māo’ér Shān, Lángyá shān, Língyán Shān, Moganshan, Zijin Shan, Qīxiá shān, QióngLóng shān, Qíyún Shān, Sānqīng Shān, Tianmushan, Tí Taî, Tiānzhù Shān, Yunlongshan, Zhāobǎo Shān, Zǐmào Shān y Yangdangshan.
Huangshan es la montaña sagrada más hermosa del este de China. También tiene el peor nombre, ya que «Montaña Amarilla» no es amarilla en absoluto. La mayor parte del tiempo es verde o azul, envuelta en niebla y nubes. Al igual que muchas montañas sagradas, Huangshan tiene una maravillosa combinación de densos bosques antiguos y formaciones rocosas dramáticas. Durante más de 2,000 años, ha sido una fuente de inspiración para artistas y poetas chinos. Algunas cumbres rocosas son afiladas como cuchillas, otras parecen flores de loto abriéndose. Todas son de granito, por lo que escalarlas es relativamente seguro, incluso si tienes que subir por una pared casi vertical. Con más de 200 picos, es un paraíso aún no descubierto para los escaladores.
Escalar Huangshan es fácil. Solo tiene 1,873 metros de altura. Si utilizas los senderos forestales alrededor de las oficinas de entrada y luego subes por las escaleras, solo toma 3-4 horas. O puedes pagar la entrada/seguro para extranjeros y tomar un teleférico, que cuesta alrededor de $30. Tres senderos y tres teleféricos van hasta la meseta de la cumbre; uno de estos teleféricos es el más largo de Asia. La meseta en sí tiene una densa red de senderos, pero en las laderas hay muchos cañones y pendientes donde casi nunca aparece gente.
Los bosques de Huangshan albergan muchas especies antiguas de árboles, algunas de ellas muy raras.Se pueden hallar gingkos gigantes, torreyas, abetos y magnolias gigantes. Unas pocas especies destacables son la torreya gigante (Torreya grandis), abeto de Douglas chino (Pseudotsuga sinensis), ginkgo (Ginkgo biloba), rododendros (Rhododendron smithii). La vegetación del área varía con la altitud. Los bosques mesic cubren el paisaje por debajo de los 1,100 metros. El bosque caducifolio se extiende desde los 1,100 metros hasta la línea de árboles a los 1,800 metros. Por encima de ese punto, la vegetación consiste en pastizales alpinos. El área tiene una flora diversa, donde se representan un tercio de las familias de briofitas de China y más de la mitad de sus familias de helechos.
El pino de Huangshan (Pinus hwangshanensis) lleva el nombre de Huangshan y se considera un ejemplo de vigor porque los árboles prosperan al crecer directamente de las rocas. Muchos de los pinos en la zona tienen más de cien años y se les han dado nombres propios (como el Pino Ying Ke, o Pino de Bienvenida a los Huéspedes, que se cree que tiene más de 1500 años). Los pinos varían en forma y tamaño, siendo considerados los más atractivos los más retorcidos. Además, el clima húmedo de Huangshan facilita el cultivo de hojas de té, y la montaña ha sido llamada «una de las principales montañas chinas para el cultivo de té verde». El mao feng cha («Té Pico Peludo»), una variedad local conocida de té verde, toma su nombre de las puntas peludas de las hojas de té que se encuentran en el área de Huangshan.
La cordillera de Wuyishan en Fujian es conocida como una montaña sagrada sólo a nivel local. Para la mayoría de los chinos, es un lugar donde se produce el famoso té y donde existen formaciones rocosas interesantes. Templos y senderos turísticos se encuentran todos en la pequeña parte norte del área; el resto del territorio es un mosaico de montañas boscosas y pequeños pueblos en los valles. Es el bosque más grande que queda en las provincias costeras de China y el más hermoso. Muy al interior en las montañas, hay cañones profundos con bosques antiguos y ríos de rápido flujo llenos de peces y coloridas ranas.
La flora y fauna local son una rica mezcla de especies típicas de China y algunas tropicales en el límite norte de su distribución. Algunas especies del norte, como el ciervo de las nieves y los enebros, también se encuentran aquí. Wuyishan es probablemente el último lugar en el este de China donde se pueden ver rarezas como el leopardo nebuloso, la cobra real y el águila negra oriental. La salamandra gigante, cuatro especies de faisanes, tres especies de ciervos y el gato de Bengala aún son comunes, pero no es fácil verlos.
Las Montañas Wuyi son el ejemplo más grande y representativo de los bosques subtropicales chinos y de la biodiversidad de la selva tropical del sur de China. La ecología de la región ha sobrevivido desde antes de la Edad de Hielo, alrededor de hace 3 millones de años. Los biólogos han estado realizando investigaciones de campo en la zona desde el año de 1873. La vegetación de la zona depende fuertemente de la altitud. Los bosques perennifolios dominan las elevaciones más bajas; sus especies de árboles ceden paso a árboles caducifolios y perennifolios de hoja acicular a mayores altitudes. Se divide en 11 categorías amplias:
Las principales comunidades vegetales que constituyen la ecorregión son el Bosque cálido de coníferas; el Bosque mixto templado de hojas anchas y coníferas; el Bosque deciduo y de hojas anchas; el Bosque mixto de hojas perennes y deciduas; el Bosque de hojas perennes de hojas anchas; el Bosque de bambú; el Bosque de arbustos caducifolios de hojas anchas; el Bosque de arbustos perennifolios de hojas anchas y el Matorral-Estepa de pradera
Los más comunes son los bosques perennifolios de hojas anchas, algunos de los cuales constituyen los mayores fragmentos restantes de bosques húmedos subtropicales en el mundo. Se han registrado para la región plantas superiores de 284 familias, 1,107 géneros y 2,888 especies, así como 840 especies de plantas inferiores y hongos. Las familias de árboles más comunes son haya (Fagaceae), laurel (Lauraceae), camelia (Theaceae), magnolia (Magnoliaceae), alerce dorado (Pseudolarix amabilis), Elaeocarpaceae y avellano (Hamamelidaceae).
Las áreas montañosas como Dabie Shan una vez albergaron un bosque clímax de coníferas (Pinus massoniana, Cunninghamia lanceolata) y taxones de hojas anchas caducifolias como abedul (Betula esp.) y arce (Acer esp.). Hoy en día, la mayoría de estas áreas se han reducido a matorrales.
Muchas áreas no han albergado su vegetación potencial de bosques subtropicales durante miles de años. En la actualidad, los hábitats de humedales y acuáticos probablemente tienen la mayor importancia en términos de conservación. Grandes lagos someros como Poyang y Dongting albergan muchos vertebrados acuáticos raros y endémicos, así como una gran cantidad de especies de aves acuáticas, algunas de las cuales están altamente amenazadas. Las tierras bajas del este de China probablemente fueron en algún momento el hábitat de vida silvestre más rico de Asia, con abundantes búfalos salvajes, rinocerontes de Sumatra, elefantes asiáticos y tigres.
Pangea 